Dans ce livre passionnant, David McCullough relate l'intense histoire humaine des hommes qui marchent avec le général George Washington durant l'année qui vit naître la Déclaration d'indépendance, lorsque la Cause américaine se nourrissait de leurs efforts, de leurs succès. Sans leurs peines et leurs labeurs, tout espoir de liberté aurait été anéanti et tous les nobles idéaux de la Déclaration n'aurait été qu'encre sur papier.

Fruit de recherches approfondies dans les archives américaines et britanniques, 1776 est un récit saisissant mené d'une plume narrative des plus vivantes. C'est le drame des Américains : de leurs dirigeants, de leurs soldats ; des hommes de toutes les teints, de toutes trempes et de toutes origines ; des fermiers, des enseignants, des cordonniers, des vauriens et de simples garçons dans les habitudes des militaires. C'est également l'histoire de l'homme du Roi, du commandant britannique William Howe et de ses « tuniques rouges », de son armée à la discipline de fer qui considérait avec mépris les ennemis rebelles et dont la bravoure au combat est bien peu connue.

Nous retrouverons ici la Révolution telle que vécue par les loyalistes américains, les mercenaires hessois, les politiciens, les ecclésiastiques, les traîtres, les espions, des hommes et des femmes de tout acabit engagés, de gré ou de force, sur sentiers de la guerre.

Au centre de ce drame, auprès de Washington, évoluent deux jeunes patriotes américains qui, d'abord, ne connaissent pas de la guerre que ce que les livres pouvaient en enseigner : Nathanael Greene, un quaker que l'on fit général à trente-trois ans, et Henry Knox, un libraire de vingt-cinq ans qui aura l'idée extravagante de traîner les canons de Fort Ticonderoga, par voie de terre, jusqu'à Boston dans le plus fort de l'hiver.

 À la toute avant-scène, certes, se poste le commandant en chef des armées américaines, Washington, un homme qui, pour la première fois, devait mener une armée aux champs de bataille.