Adoptant une démarche d'enquêteur, Emmanuel Carrère raconte les origines de la chrétienté et le contexte dans lequel la religion s'est développée. Aujourd'hui non croyant, se déclarant agnostique, l'auteur se base sur ses trois années de ferveur chrétienne au début des années 1990 pendant lesquelles il commentait dans des cahiers les Évangiles, période qu'il avait complètement occultée par la suite. Il tente ainsi de retracer plus particulièrement les itinéraires de l'apôtre Paul et de l'évangéliste Luc.