Les personnages mis en scène sont Agnès et Laura, deux sœurs, Paul, le mari d'Agnès qui épousera Laura après la mort de la sœur. Avant l'accident de voiture qui provoquera la mort d'Agnès, celle-ci va petit à petit se détacher du monde, comme si elle voulait céder la place à quelqu'un d'autre. Sa sœur prendra sa place après sa mort.

Kundera veut montrer les distinctions entre le soi et l'image de soi, qui seraient les deux composantes de l'individu. Si le soi est mortel, l'image peut, elle, aspirer à l'immortalité. Il puisera dans la grande culture européenne des exemples de cette course à l'immortalité.