Le registre des morts est le cahier officiel où le médecin légiste inscrit les conclusions des autopsies. Il va bientôt prendre un tout autre sens pour Kay Scarpetta. Elle vient de s'installer à Charleston, en Caroline du Sud, avec sa nièce, l'ingénieuse Lucy, et son enquêteur Pete Marino. Plus déterminée que jamais, la voilà aux prises avec une série de morts violentes : une joueuse de tennis retrouvée mutilée à Rome, un enfant martyrisé, un meurtre rituel. Entre ces affaires, pas d'autre lien qu»'une certaine patiente VIP de l'hôpital psychiatrique où Benton Wesley, le fiancé de Scarpetta, mène ses recherches. D'autres noms s'ajouteront au registre des morts, peut-être même celui de Kay.